Alzheimer: cause, decorso della malattia, prevenzione

La fase iniziale della malattia: lieve demenza

I primi segni del morbo di Alzheimer sono i disturbi della memoria a breve termine. Coloro che ne sono affetti spesso non riescono a ricordare le conversazioni, hanno difficoltà a trovare le parole, dimenticano dove mettono le cose come chiavi o occhiali, e hanno una ridotta capacità di pianificazione, organizzazione e orientamento.

In questa fase, le persone colpite spesso ricordano la propria dimenticanza. A seconda dell’individuo, i pazienti possono rispondere in modo aggressivo, afflitto, difensivo, depresso. Molti malati di Alzheimer cercano di preservare la parvenza di normalità il più a lungo possibile.

In gran parte i pazienti possono mantenere le attività quotidiane come lo shopping, occuparsi del bilancio familiare, preparare il cibo e prendersi cura dell’igiene personale. Inoltre, possono ancora esprimere giudizi limitati e risolvere problemi. Ma un lavoro più complicato, come la firma di contratti, operazioni bancarie e l’utilizzo di autobus, treni o aerei (specialmente su rotte sconosciute) può richiedere aiuto.

La seconda fase della malattia: demenza moderata

In questa fase della malattia, i sintomi raggiungono un livello che in gran parte non consente il vivere quotidiano indipendente. Le prestazioni cognitive dei pazienti diminuiscono così tanto che non possono più svolgere semplici compiti quotidiani da soli. Anche l’abilità linguistica si sparisce. Molti malati non possono più completare frasi in questa fase.

Anche i ricordi a lungo termine iniziano a svanire. In questa fase, i malati di Alzheimer possono dimenticare quanti anni hanno, quali sono il nome del coniuge o dei figli, quale professione hanno fatto, o cose di base simili. Inoltre, molti malati non riconoscono la loro malattia e, ad esempio, improvvisamente vogliono andare a lavorare o visitare persone defunte.

Per i parenti, questa fase può essere molto stressante, poiché i malati di Alzheimer mostrano anche anomalie comportamentali crescenti. Queste possono includere una forte irrequietezza, aggressività, apatia e depressione. Spesso i nervi dei parenti vengono messi a dura prova dal malato che tende a ripetere costantemente la stessa domanda o va facendo lo stesso lavoro. I pazienti con malattia di Alzheimer nella fase intermedia sono spesso disorientati negli spazi pubblici.

Lo stadio avanzato della malattia: grave demenza

Nella fase più grave, coloro che ne sono affetti sperimentano una massiccia perdita di prestazioni e controllo cognitivo e muscolare. I pazienti dipendono completamente dall’aiuto degli altri in tutte le aree. Spesso i pazienti non riescono più a mantenere la postura, a controllare le funzioni della vescica e dell’intestino e non vanno più per la propria strada. Può anche causare convulsioni e disfagia in questa fase. Molti pazienti sono costretti a letto o richiedono una sedia a rotelle in questa fase.

Sebbene la demenza di Alzheimer non porti direttamente alla morte dei pazienti, aumenta la suscettibilità alle infezioni. Di conseguenza, le malattie infettive sono la principale causa di morte nei pazienti con malattia di Alzheimer.

Cause dell’Alzheimer

Le cause della demenza di Alzheimer non sono completamente ancora conosciute. Non ci sono stati progressi significativi nella ricerca. Gli scienziati suggeriscono che la proteina beta-amiloide (beta-amiloide) svolge un ruolo chiave nella malattia di Alzheimer. La proteina è sospettata come innesco e la sua presenza è considerata un sintomo della malattia. Il beta-amiloide si aggrega e forma depositi insolubili chiamati placche amiloidi. Questi depositi disturbano la comunicazione delle cellule nervose.

Un’altra responsabile sembra essere la proteina tau. Si trova all’interno delle cellule nervose e garantisce la stabilità delle cellule. Inoltre, la proteina tau consente lo scambio di informazioni tra le cellule nervose. Nella malattia di Alzheimer è stata rilevata una proteina tau erroneamente alterata, che si accumula nelle cellule nervose e forma le cosiddette fibrille tau. Questi due fattori generano come conseguenza che le cellule perdono stabilità e vanno verso il decadimento.

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I ricercatori ritengono che la combinazione di questi due depositi proteici disturba e distrugge i neuroni nel corso di molti anni, portando infine al deterioramento cognitivo nella memoria, nel pensiero, nella lingua, nei gesti e nell’orientamento. Se e come interagiscono i due depositi proteici e le ragioni di questi processi non sono ancora state chiarite in modo definitivo. Nel corso della malattia, fino al 20% di tutte le cellule nervose muoiono. A peggiorare le cose, una parte delle cellule sopravvissute è disturbata nella funzione.

La ricerca sull’Alzheimer

Tutti i precedenti farmaci candidati ad arrestare la malattia di Alzheimer sono falliti negli studi clinici. Molte aziende farmaceutiche hanno abbandonato e interrotto il campo di ricerca, anche se c’è stato un aumento significativo della demenza .

Gli eventi sospettati di essere la causa possono iniziare già 20 anni prima dell’inizio dei primi sintomi. Finora, tuttavia, non esiste un modo affidabile per identificare le persone nel pre-stadio della malattia. La maggior parte degli studi clinici ha esaminato le persone in cui i sintomi clinici sono già evidenti e il danno cerebrale si è già verificato.

Finora sono necessari metodi elaborati e costosi per identificare l’amiloide-β nel cervello. Inoltre, le procedure sono molto scomode per i pazienti, poiché richiedono, ad esempio, una rimozione del liquido spinale. Sebbene le tecniche di imaging come la risonanza magnetica e la tomografia computerizzata possano rilevare la malattia di Alzheimer avanzata, in una fase iniziale la malattia rimane in gran parte non rilevata.

Un nuovo test del sangue di Alzheimer rivoluzionerà la diagnosi precoce della malattia

Gli sviluppatori del test sperano che questo possa essere usato per identificare le persone con Alzheimer in anticipo, prima che si verifichi un danno irreversibile al cervello. Ciò potrebbe determinare la svolta tanto attesa nella ricerca sulla malattia e lo sviluppo di farmaci appropriati. Al momento l’analisi del sangue è ancora in fase di sviluppo.

I fattori di rischio

Contrariamente all’incertezza che circonda le cause dell’Alzheimer, gli scienziati concordano ampiamente su quali fattori favoriscano lo sviluppo della malattia. Uno studio recente ha identificato nove fattori di rischio per la demenza . Secondo i ricercatori, un buon terzo di tutte le malattie potrebbe essere prevenuto da uno stile di vita sano.

Il sistema glifatico

Il sistema glifatico può essere considerato come un sistema di smaltimento del sistema nervoso centrale. Questo ciclo fluente raccoglie e rimuove il materiale in eccesso e dannoso. Il team di ricerca guidato dal neurobiologo danese Maiken Nedergaard è stato in grado di documentare scientificamente questo sistema per la prima volta nel 2013.

Aumento dell’età

Il fattore di rischio maggiore è l’età. La maggior parte dei malati ha più di 65 anni. Con l’età aumenta il rischio di sviluppare demenza di Alzheimer. Ancora una volta, i ricercatori sospettano che ciò sia correlato al sistema glicidico, poiché le prestazioni del sistema diminuiscono con l’età e altri inquinanti rimangono nel sistema nervoso. Le donne sono più frequentemente colpite dal morbo di Alzheimer rispetto agli uomini, il che è associato all’aumento dell’aspettativa di vita del sesso femminile.

Disturbi del sonno come fattore di rischio

I depositi di beta-amiloidi e le proteine tau difettose precedentemente menzionate vengono rimossi dal sistema glifatico. Durante il sonno, questo sistema funziona due volte più velocemente di quando si è svegli. Durante il sonno, il cervello disintossica e i disturbi del sonno riducono questo processo . I ricercatori hanno già scoperto che le persone con disturbi del sonno sono ad aumentato rischio di sviluppare la sclerosi laterale di Alzheimer, Parkinson e amiotrofica (SLA).

Ereditarietà del fattore di rischio

Un storia familiare è stato riscontrato nel 5-10% dei casi di Alzheimer. Gli scienziati suggeriscono che una variante del gene per una proteina chiamata apo-lipoproteina potrebbe essere responsabile di un aumento del rischio di malattia di Alzheimer attraverso l’ereditarietà. L’apo-lipoproteina è presente in tutti gli esseri umani. È necessario per il trasporto di colesterolo nel sangue. La proteina sottostante la proteina esiste in tre varianti, una variante sembra proteggere contro l’Alzheimer e un’altra sembra promuovere la malattia.

Eccessivo consumo di alcol

Le persone che bevono regolarmente troppo alcool e alcolici hanno un aumentato rischio di malattia di Alzheimer.

Lesione cerebrale traumatica

Le persone che hanno subito una lesione cerebrale traumatica sembrano essere più frequentemente colpite dal morbo di Alzheimer. Le ragioni di ciò non sono ancora state chiarite scientificamente. I processi infiammatori nel cervello e le influenze ormonali sono sospettati in questo contesto come fattori coinvolti nello sviluppo della malattia.

Qualità dell’aria e inquinamento

Molti ricercatori hanno identificato un legame tra inquinamento ambientale e sviluppo del morbo di Alzheimer. Forse l’ inquinamento atmosferico sempre crescente è una causa di Alzheimer .